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Matérias / Personagem

Entre originalidade e apropriação cultural: Qual o verdadeiro legado de Elvis Presley?

Entenda a relação ambígua do Rei do Rock com a cultura negra dos Estados Unidos

Brian Ward Publicado em 29/01/2020, às 15h00 - Atualizado em 16/04/2021, às 06h45

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Retrato de Elvis Presley - Getty Images
Retrato de Elvis Presley - Getty Images

Depois que Elvis Presley morreu em 16 de agosto de 1977, o jornal afro-americano, o Chicago Defender explicou o seguinte: “Quando Elvis Presley deu seu último suspiro e a imprensa o saudou como o Rei do Rock, Ol' Man River gritou: Agora ele não é mais! Meu amigo Chuck Berry é o rei do rock. Presley era apenas um príncipe que lucrava com o talento real de um governante soberano investido de tremenda criatividade. Se Berry fosse branco, ele poderia ter assumido corretamente o trono de [Presley] e usado bem sua coroa”.

Por outro lado, James Brown, o Padrinho da Alma, declarou: "Eu não era apenas um fã, era seu irmão". Brown — nascido pobre em Barnwell, Carolina do Sul, do outro lado do sul segregado de Presley, que nasceu pobre em Tupelo, Mississippi — era o único artista que recebeu tempo privado com o corpo de Elvis. "Elvis e eu somos os únicos verdadeiros americanos", insistiu Brown. "Nunca haverá outro como aquele irmão da alma”.

Quatro décadas após sua morte, como podemos reconciliar essas duas respostas negras aparentemente contraditórias a Elvis?

A sabedoria convencional coloca Elvis como um de uma longa fila de exploradores brancos e covardes da cultura musical negra pelos quais os afro-americanos não tinham nada além de desprezo. Em 1989, essa ortodoxia foi resumida no hino do rap do Public Enemy, Fight the Power: “Elvis era um herói para a maioria, mas ele nunca significou nada para mim... Diretamente racista, esse otário era. Simples e claro”.

Dando créditos

Mas a verdade está longe de ser "simples e clara". O relacionamento e a reputação de Elvis entre os afro-americanos eram complexos, particularmente em meados da década de 1950, quando ele entrou no cenário nacional como parte de um fenômeno birracial do rock and roll que eclodiu no momento em que a campanha contra a segregação racial no sul dos Estados Unidos começou a ganhar um impulso real.

Naquela época, a imprensa negra orgulhosamente apontou a influência crítica do blues, do ritmo e da música gospel no estilo de Presley. Não para castigá-lo por apropriação cultural, mas para aplaudir seu gosto impecável no momento em que a música negra era negada nas maiores estações de rádio e de televisão e, frequentemente, menosprezada como imoral e bárbara.

Presley não escondia seu respeito pelos negros, nem a influência deles sobre sua música. Além disso, ele não os evita, seja em público ou em particular”, relatou a agora extinta revista Tan. O próprio Presley era humilde sobre seu relacionamento com a música negra e músicos: “Muitas pessoas parecem pensar que eu comecei este negócio. Mas o rock 'n' roll esteve aqui muito tempo antes de eu aparecer. Ninguém pode cantar esse tipo de música como pessoas de cor. Vamos ser sinceros: não sei cantar como o Fats Domino. Eu sei disso”.

Elvis Presley / Crédito: Getty Images

Por uma boa causa, Tan teve o cuidado de apontar a disparidade entre a receita anual de Presley de mais de US $ 2 milhões e a receita anual da Domino de US $ 700.000. Talvez de maneira dissimulada, no entanto, isso não afetou as coordenadas raciais dessa disparidade.

Em vez disso, enfatizou a defesa direta de Presley de músicos negros como parte de uma narrativa que teve muitos aspectos positivos no crescente interesse dos jovens brancos pelos estilos musicais baseados nos afro-americanos.

Graças a Deus por Elvis

Embora nunca tenha havido uma correlação necessária ou simples entre o amor branco pela música negra e a política racialmente progressista, no final dos anos 50 e início dos anos 60, muitos comentaristas, músicos e fãs negros viram o surgimento de um mercado birracial da música rock and roll interpretado por cantores em preto e branco como portento de, talvez até um veículo, para melhores relações raciais.

De fato, existem muitas evidências de que as atitudes negras em relação a Elvis estavam longe de ser uniformemente hostis. “Agradeço a Deus por Elvis Presley. Agradeço ao Senhor por ter enviado Elvis para abrir a porta para que eu pudesse andar pela estrada, entendeu?”, comentou seu contemporâneo Little Richard, em 1970.

Um dos muitos rockeiros negros que sofreu financeiramente com o fenômeno de covers - em que artistas brancos levaram cópias anódinas de músicas negras para as paradas pop - Richard apreciou que todo o fenômeno do rock and roll, com Elvis como epicentro, havia aberto novas oportunidades para artistas e compositores negros alcançarem um jovem público branco.

Não foram apenas os músicos negros que gostaram de Elvis. Em 1956, Presley foi apresentado a 9.000 moradores negros de Memphis, na estação de rádio WDIA's Goodwill Ball. A multidão, esperando para ver BB King e Ray Charles, enlouqueceu quando Elvis apareceu e a polícia teve que resgatar o cantor de fãs negros entusiasmados.

Nas estações de rádio orientadas para negros, os DJs negros programavam rotineiramente Presley e outros músicos brancos, como Buddy Holly, Jerry Lee Lewis e os Everly Brothers, ao lado de Bo Diddley, Little Richard, James Brown, Ruth Brown e Ray Charles, porque sabiam seu público gostava desses artistas.

Ainda mais convincente é a evidência de vendas. No início de 1956, o inovador single de Presley, Heartbreak Hotel, liderou simultaneamente as paradas de música pop e country tradicionalmente brancas e a tradicional de ritmo negro e blues. De fato, Presley teve 24 hits de ritmo e blues no Top 10 entre 1956 e novembro de 1963, incluindo quatro números um.

Apropriação Cultural?

Elvis no clipe Jailhouse Rock / Crédito: Getty Images

Esta era de criação e consumo musical birracial foi amplamente apagada da memória popular. Encontra-se enterrado sob parábolas simplistas de expropriação branca e exploração da cultura negra, nas quais Elvis se tornou emblemático de séculos de apropriação branca não compensada e não reconhecida de engenhosidade e do trabalho cultural dos negros.

Existe um enorme poder moral nessa perspectiva e, com certeza, muitas evidências dessa exploração e roubo. No entanto, ainda contribui para a história não persuasiva e falha em nos ajudar a entender o significado de Elvis e todo o fenômeno birracial do rock and roll que se cruzou com o surgimento do movimento dos direitos civis.

Nat Williams, o reitor de locutores negros da WDIA, reconheceu imediatamente esse vínculo simbólico . No Goodwill Ball, Williams havia ponderado sobre o entusiasmo do público negro por Elvis, “quando eles quase não gritaram para BB King, um garoto de Memphis”. Williams especulou que isso “refletisse uma integração básica de atitude e aspiração” na comunidade negra.

Ele estava certo. As paradas e listas de reprodução de rádio do final dos anos 1950 e início dos anos 1960, como a admiração negra pelo jovem Elvis, pertenciam a um momento particular de crescente ativismo negro e de um otimismo cauteloso sobre as perspectivas de mudanças generalizadas, significativas e duradouras no padrão das relações raciais dos EUA.


Por Brian Ward, Professor de Estudos Americanos, Northumbria University, Newcastle.


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