Bastante peculiar, o objeto observado apresenta um disco de poeira mutável ao seu redor, capaz até mesmo de imitar anéis
Um objeto peculiar, que em alguns momentos se aproxima do Sol até atingir a órbita de Saturno e, em outros, recua até próximo a Urano, foi identificado por apresentar um disco de poeira mutável ao seu redor, capaz até mesmo de imitar anéis. Este corpo celeste é o pequeno planeta 2060 Quíron, classificado como um Centauro, uma categoria que engloba objetos cometários capturados que circulam entre Júpiter e Netuno.
Com um diâmetro de apenas 218 quilômetros (135 milhas), Quíron, em ocasiões específicas, exibe comportamento com explosões semelhantes às de um cometa. Até o momento, nenhuma missão espacial visitou um Centauro, de acordo com o portal Live Science.
Em 2011, numa ocultação estelar, quando Quíron passou diante de uma estrela vista da Terra, observou-se uma diminuição leve na luminosidade da estrela. Esses eventos, conhecidos como "ocultações estelares", permitem deduzir a forma e o tamanho de um objeto celeste com base em como ele bloqueia a luz de uma estrela.
Na ocultação de 2011, foi sugerido que Quíron possuía um sistema de anel duplo de poeira. Em 28 de novembro de 2018, outra ocultação estelar ocorreu, e a cientista sênior Amanda Sickafoose liderou uma equipe para observá-la usando o telescópio de 1,9 metro (6,2 pés) no Observatório Astronômico Sul-Africano em Sutherland, África do Sul. Os resultados, publicados cinco anos depois, indicam uma história ligeiramente diferente da observação de 2011.
Durante a ocultação, a equipe detectou quedas na luz estelar causadas pelo núcleo de Quíron e por material localizado entre 300 e 400 quilômetros de ambos os lados do centro do planeta. Essas observações revelaram a presença de material empoeirado em raios específicos a uma altura entre cerca de 100 a 130 quilômetros acima da superfície de Quíron.
Essa distribuição não condiz com a expectativa de anéis estáveis, levantando a possibilidade de que o material ao redor de Quíron está em constante evolução.
Uma nova ocultação estelar em 15 de dezembro de 2022, observada no Observatório Astronômico de Kottamia, no Egito, pela equipe liderada por José Luis Ortiz, revelou que o material ao redor de Quíron havia novamente mudado. Foram identificadas três estruturas simétricas em cada lado de Quíron, duas estreitas e uma larga, formando, em conjunto, um disco com cerca de 580 quilômetros (360 milhas) de diâmetro.
A origem e composição desse material ao redor de Quíron permanecem desconhecidas, sendo possível que provenha do próprio Quíron, lançado ao espaço por explosões cometárias. Essas descobertas questionam também a natureza das estruturas em torno de outro Centauro, o 10199 Chariklo, conhecido por ter anéis.
As ocultações estelares regulares por Quíron oferecem oportunidades futuras para investigar e entender melhor o comportamento em evolução desse Centauro distante. Os resultados dessa pesquisa foram publicados em 28 de novembro no The Planetary Science Journal.
