Elemento fundamental para a vida é encontrado em Encélado, lua de Saturno

Em uma das luas de Saturno, chamada de Encélado, foi encontrado um elemento químico fundamental para a construção da vida: o fósforo— identificado em grãos de gelo salgados libertados no espaço por meio de flocos que jorram de rachaduras da casca de gelo da lua.

Afinal, sob a superfície grossa e gelada de Encélado existe um oceano. Por lá, parte de materiais são expelidas por gêiseres no polo sul da lua. Esses elementos acabam sendo incorporados ao anel E — o mais externo de Saturno.

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Para identificar o fósforo, cientistas se baseiam em dados coletados pela missão Cassini, da NASA, que entre 2004 e 2017 analisou Saturno e suas luas. Na ocasião, a espaçonave sobrevoou por diversas vezes as plumas de Encélado e o anel E de Saturno. Assim, seu Analisador de Poeira Cósmica foi capaz de detectar minerais e compostos orgânicos essenciais para a vida como conhecemos.

Antes da recente descoberta, além disso, estudiosos já haviam detectado outros elementos como: compostos de sódio, carbonato e cloro, que estavam nos grãos de gelo colhidos pela Cassini. O mais novo estudo foi publicado na última quarta-feira, 14, na Nature.

"O fósforo na forma de fosfatos é vital para toda a vida na Terra", explicou o professor de ciências planetárias na Freie Universität Berlin, Dr. Frank Postberg, principal autor do estudo, em um comunicado, conforme repercutido pela CNN.

É essencial para a criação de DNA e RNA, membranas celulares e ATP (o portador universal de energia nas células), por exemplo. A vida como a conhecemos simplesmente não existiria sem fosfatos", continuou.

Importante ressaltar que essa é a primeira vez que fósforo foi achado em um oceano além da Terra. "Modelos geoquímicos anteriores estavam divididos sobre a questão de saber se o oceano de Encélado contém quantidades significativas de fosfatos", apontou o professor.

Essas medições da Cassini não deixam dúvidas de que quantidades substanciais dessa substância essencial estão presentes na água do oceano."

Missão Cassini

Entre 2004 e 2017, a missão Cassini analisou Saturno e suas luas. A espaçonave acabou sendo queimada de forma intencional na atmosfera de Saturno ao fim de seu uso. Porém, seus dados vem ajudando os cientistas a mudarem a forma de entender não só Encélado como outros mundos oceânicos parecidos. Isso pode ser fundamental para a descoberta de vida além da Terra em nosso sistema solar.

"Agora que sabemos que muitos dos ingredientes para a vida estão por aí, a questão é: existe vida além da Terra, talvez em nosso próprio sistema solar? Sinto que o legado duradouro da Cassini inspirará futuras missões que podem, eventualmente, responder a essa mesma pergunta", declarou cientista planetária e cientista do projeto Voyager no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa em Pasadena (Califórnia), Linda Spilker.

Embora ela não tenha participado do recente estudo, Linda atuou como cientista do projeto Cassini.