São Luiz Gonzaga: O nobre que abriu mão de sua herança para cuidar das vítimas da peste negra

A peste negra foi responsável por matar metade da população europeia durante a Idade Média. Estima-se que mais que a praga tenha feito matado entre 75 a 200 milhões da população mundial, sendo considerada a epidemia mais mortal da História. Neste cenário surgiu São Luiz Gonzaga, responsável por salvar centenas de pessoas. 

Nascido no dia 9 de março de 1568, na Itália Luiz Gonzaga era o mais velho dos quatro filhos do marquês de Castiglione, importante nobre do sul da Europa do século 16. O menino foi treinado pelo pai para cuidar das terras e do exército da família, mas não tinha vocação para ser latifundiário.

Luiz preferiu seguir os ensinamentos católicos passados pela mãe. Aos 10 anos, ajoelhou-se aos pés da Virgem de Anunciatta e jurou castidade. Isso aconteceu em 1578, quando a Igreja passava por um momento crítico. Martinho Lutero comandava a Reforma que deixou católicos e protestantes em guerra.

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O rapaz estava certo de que queria seguir a carreira eclesiástica, mas seu pai não permitia. O marquês o levava a festas da nobreza para fazê-lo se encantar com os prazeres da vida. Porém, seu herdeiro preferia ficar em seus aposentos rezando.

Aos 17 anos, avisou à família que iria entrar para a Companhia de Jesus e foi novamente repreendido pelo pai. O marquês queria que Luiz fosse para uma ordem na qual pudesse obter regalias e ascender a cargos importantes, o que não era permitido na Companhia. Mesmo contra o pai, ele abdicou da herança e tornou-se jesuíta. Considerado o padroeiro da pureza, o jesuíta, fez questão de substituir as roupas nobres pelas de religiosos.

Luiz mudou-se para Roma e dedicou-se a cuidar de enfermos. Em 1590, surgiu na Itália uma epidemia de peste negra e o padre redobrou os seus esforços. Na época, os jesuítas fundaram um hospital e o padre ficou encarregado de retirar as pessoas infectadas das ruas. Para receber os sacramentos, Luiz Gonzaga lavava e alimentava as vítimas da doença, com o intuito de lhes dar esperança. 

Após cuidar de um enfermo, o padre teria ficado doente, mas conseguiu se recuperar. Pouco tempo depois, o jesuíta teria previsto sua morte e no dia 3 de março de 1591 veio a falecer, poucos dias antes de seu aniversário de 23 anos. Livros antigos sobre o jesuíta contam que ele teria morrido vítima da peste, mas estudos recentes afirmam que teve, na verdade, uma estafa e acabou sofrendo um infarto.

São Luiz Gonzaga foi canonizado 135 anos depois de morrer, em 31 de dezembro, pelo papa Bento XIII. Em 1729, foi proclamado Padroeiro da Juventude e da Castidade, fama que carregou até o século passado. Atualmente, é apenas da Juventude.

No Brasil, o culto ao santo foi trazido pelos jesuítas que, no século 17, se instalaram no Rio Grande do Sul e criaram os Sete Povos das Missões. Um dos povoados deu origem à cidade gaúcha de São Luiz Gonzaga. O santo também dá seu nome à paróquia localizada na mais famosa avenida do país, a Paulista, localizada em São Paulo.