Fóssil de animal similar ao ornitorrinco pode mudar a história dos mamíferos

Os ornitorrincos são animais endêmicos da Austrália, ou seja, só se desenvolvem nesse lugar específico. O país da Oceania é um local de enorme biodiversidade, contando com várias espécies endêmicas. Por anos, os especialistas em paleontologia e história evolutiva tiveram como certo que os mamíferos que botam ovos, como o ornitorrinco, evoluíram exclusivamente na Austrália. Agora, acerteza caiu por terra.

Um fóssil de um animal pequeno e peludo que viveu há 70 milhões de anos na Argentina foi encontrado às margens de um lago antigo no país da América do Sul. A criatura, chamada de Patagorhynchus pascuali, é muito similar ao ornitorrinco e é o fóssil mais antigo de um monotremado, ou seja, um mamífero que bota ovos, encontrado no continente americano.

A descoberta traz novas nuances à história evolutiva dos animais monotremados. Hoje em dia, as cinco espécies de mamíferos que botam ovos conhecidas habitam a Austrália e ilhas próximas de maneira exclusiva. Mas como esses parentes evoluíram em ambientes tão distantes? Quando o pequeno Patagorhynchus pascuali andou sobre a Terra, Austrália e Argentina não eram tão distantes assim.

Supercontinente

Austrália, América do Sul, Antártica e partes da África e da Ásia já foram parte de um mesmo supercontinente, a Gondwana. Essa enorme massa de Terra começou a se separar há 180 milhões de anos, mas não se dividiu completamente até cerca de 66 milhões de anos atrás.

Fósseis mais recentes de monotremados levaram os especialistas a imaginarem que as espécies evoluíram na Austrália e depois cruzaram uma ponte de terra até a América do Sul. A descoberta do P. pascuali mostra que animais monotremados já existiam no continente americano antes da divisão da Gondwana.

Fernando Novas, um dos autores do estudo sobre o P. pascuali, explicou ao LiveScience que isso mostra que mamíferos que botam ovos não evoluíram só na Austrália, mas também na região sul da Gondwana. O artigo sobre o novo parente do ornitorrinco foi publicado no periódico Communications Biology.