O satélite saiu da rede do radar duas vezes entre as décadas de 1970 e 1990 e, após 25 anos desaparecido, foi finalmente redescoberto
Após 25 anos vagando pelo espaço sem ser detectado, um satélite experimental lançado em 1974 foi redescoberto utilizando os dados de rastreamento fornecidos pela Força Espacial dos Estados Unidos.
O satélite, conhecido como Balão de Calibração Infravermelho (S73-7), partiu em sua jornada em 10 de abril de 1974, como parte do Programa de Testes Espaciais da Força Aérea dos EUA. Ele fazia parte do "Sistema Hexágono", onde o S73-7, uma versão menor, foi liberado do satélite maior, o Hexágono KH-9, após o lançamento no espaço.
Com 26 polegadas de largura (aproximadamente 66 centímetros), o S73-7 começou sua órbita em uma altitude circular de 500 milhas (cerca de 800 quilômetros).
Inicialmente, o plano era que o S73-7 inflasse e servisse como alvo de calibração para equipamentos de sensoriamento remoto. No entanto, após a falha dessa operação durante a implantação, o satélite simplesmente desapareceu, juntando-se ao vasto conjunto de lixo espacial indesejado. Ele permaneceu neste estado até sua redescoberta em abril.
Em uma entrevista ao Gizmodo, Jonathan McDowell, astrofísico do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, explicou que o satélite saiu dos radares não apenas uma, mas duas vezes — uma vez na década de 1970 e novamente na década de 1990 — antes de ser redescoberto recentemente.
McDowell especula que a baixa seção transversal de radar do satélite pode ter dificultado sua detecção, sugerindo que o objeto rastreado poderia ser um dispensador ou parte do balão que não se desprendeu corretamente, segundo a Live Science.
Rastrear e identificar objetos em órbita não é uma tarefa simples, especialmente com mais de 20 mil deles atualmente em circulação. Embora radares terrestres e sensores ópticos possam ser usados para esse fim, identificar cada item apresenta desafios significativos. É necessário correlacionar os dados obtidos com a posição de outros satélites para confirmar a identidade de um objeto.
O problema é que possivelmente tem uma seção transversal de radar muito baixa”, disse McDowell ao Gizmodo em entrevista por telefone. “E talvez o que eles estão rastreando seja um dispensador ou um pedaço do balão que não disparou corretamente, então não é metal e não aparece bem no radar”.
Os engenheiros no solo geralmente têm uma ideia da trajetória e altitude prevista de um satélite após o lançamento. No entanto, mudanças nos planos de manobra originais ou desvios orbitais podem complicar a localização posterior do objeto.
